Le surf, sport ancestral hawaiien du 15e siècle, s'est progressivement développé en France à partir de 1956 grâce à Peter Viertel à Biarritz. Ce sport nautique emblématique rassemble désormais des millions de pratiquants et fait son entrée aux Jeux Olympiques 2024 à Tahiti.
Les origines du surf de l'antiquité à nos jours

Le surf trouve ses origines dans la culture polynésienne où il représentait une pratique ancestrale profondément ancrée dans les traditions locales. Cette discipline nautique s'est progressivement transformée en sport moderne, tout en conservant son aspect spirituel et son lien étroit avec l'océan.
Les racines hawaïennes du surf (XVe-XIXe siècles)
Les premières traces documentées du surf remontent au XVe siècle dans l'archipel d'Hawaii. Les chefs polynésiens pratiquaient le "he'e nalu" (glisse sur les vagues) sur des planches en bois de koa, pouvant mesurer jusqu'à 5 mètres de long. Cette activité revêtait alors une dimension sociale et religieuse fondamentale, réservée principalement à l'aristocratie hawaiienne.
La renaissance du surf moderne (1900-1950)
Duke Kahanamoku, nageur hawaiien médaillé d'or aux Jeux Olympiques de 1912, devint l'ambassadeur du surf dans le monde occidental. Entre 1912 et 1920, il réalisa des démonstrations aux États-Unis et en Australie, initiant la popularisation de ce sport. Ses exhibitions marquèrent le début de la démocratisation du surf, qui commença à se développer sur les côtes californiennes.
L'arrivée du surf en France (1956-1960)
Le scénariste américain Peter Viertel introduisit le surf en France en 1956 sur la Grande Plage de Biarritz. Lors du tournage du film "Le soleil se lève aussi", il fut fasciné par les vagues de la côte basque et fit venir sa planche de Californie. Joel de Rosnay, pionnier du surf français, découvrit cette pratique la même année et contribua activement à son développement en créant le Surf Club de France en 1959.
L'explosion du surf (1960-1980)
Les années 1960-1970 marquèrent un tournant décisif avec l'apparition des planches en mousse et résine, plus légères et maniables que les modèles en bois. La côte aquitaine devint rapidement un haut lieu du surf européen, avec l'organisation des premiers championnats de France à Biarritz en 1961. Les spots d'Hossegor et de Lacanau s'imposèrent également comme des destinations majeures pour les surfeurs.
Dates clés de l'évolution du surf en France
- 1956 : Première session de surf à Biarritz par Peter Viertel
- 1959 : Création du Surf Club de France
- 1961 : Premier championnat de France à Biarritz
- 1964 : Création de la Fédération Française de Surf
- 1980 : Premier championnat professionnel français
Matériel et équipement indispensables pour surfer

Pour pratiquer le surf en toute sécurité et dans les meilleures conditions, un équipement adapté s'impose. Le choix du matériel dépend du niveau technique du surfeur, des conditions de mer et de la température de l'eau.
Les différents types de planches de surf
La planche constitue l'équipement principal pour surfer. Plusieurs modèles existent selon le niveau et le style de surf recherché :
- Le longboard (2,70m à 3m) : stable et facile pour débuter
- Le shortboard (1,80m à 2m) : maniable pour un surf plus technique
- Le fish (1,70m à 1,90m) : polyvalent pour les vagues molles
- Le gun (2,20m à 2,50m) : pour les grosses vagues
La combinaison selon la température
La combinaison protège du froid et des irritations. Son épaisseur varie selon la température de l'eau :
Température eau | Type combinaison | Épaisseur |
8-13°C | Intégrale hiver | 4/3mm |
13-17°C | Intégrale mi-saison | 3/2mm |
17-21°C | Short john | 2mm |
>21°C | Lycra | 0,5mm |
Les accessoires indispensables
Le leash (cordon de sécurité) relie le surfeur à sa planche pour ne pas la perdre après une chute. La wax s'applique sur le pont de la planche pour améliorer l'adhérence. Des pads en mousse peuvent compléter ou remplacer la wax sur l'arrière.
Les techniques de base
Le take-off constitue le mouvement fondamental pour se mettre debout sur la planche. Cette technique nécessite de la force dans les bras pour se redresser rapidement tout en gardant l'équilibre. Les débutants commencent souvent par le "pop-up" à genoux avant de maîtriser le take-off direct.
Les innovations technologiques
Depuis l'apparition des planches en mousse en 1955, les matériaux n'ont cessé d'évoluer. Les nouveaux composites comme l'epoxy ou le carbone permettent des planches plus légères et résistantes. Les dérives amovibles multiplient les possibilités d'adaptation aux conditions.

Les meilleurs spots de surf en France
La France dispose de nombreux spots de surf répartis sur sa façade atlantique, de la Côte Basque jusqu'en Bretagne. Ces lieux emblématiques accueillent chaque année des milliers de surfeurs, du débutant au professionnel, attirés par la qualité et la régularité des vagues.
La Côte Basque : berceau historique du surf français
Biarritz constitue le point d'ancrage historique du surf en France depuis 1956. La Grande Plage de Biarritz présente des vagues de 2 mètres entre automne et printemps, particulièrement adaptées aux surfeurs intermédiaires. Les conditions y sont optimales avec un vent de sud. La plage de la Côte des Basques, plus abritée, convient davantage aux débutants avec ses vagues régulières.
Spots majeurs du Sud-Ouest
Hossegor, dans les Landes, se distingue par ses tubes puissants et ses beach breaks de renommée internationale. La plage centrale produit des vagues creuses sur fond de sable, tandis que la Nord offre des conditions plus musclées réservées aux surfeurs expérimentés. Plus au sud, Guéthary propose des vagues sur fond rocheux pour les pratiquants confirmés.
Spots de la côte Atlantique
Les plages de Lacanau et de Seignosse bénéficient de conditions régulières toute l'année. La Torche en Bretagne, spot le plus septentrional, fonctionne principalement l'hiver avec des vagues puissantes et une eau à 12°C nécessitant une combinaison adaptée.
Spot | Niveau requis | Période favorable |
Biarritz Grande Plage | Intermédiaire | Automne-Printemps |
Côte des Basques | Débutant | Été |
Hossegor | Confirmé | Automne |
La Torche | Confirmé | Hiver |
Écoles et infrastructures
Les principales stations balnéaires disposent d'écoles labellisées par la Fédération Française de Surf. Ces structures proposent des cours adaptés aux différents niveaux, du stage d'initiation au perfectionnement. Les spots les plus fréquentés sont équipés de panneaux d'information sur les conditions (marées, température, dangers) et de postes de secours.

Le surf aux Jeux Olympiques 2024

Les Jeux Olympiques de Paris 2024 marquent un moment historique pour le surf, qui fait sa deuxième apparition dans la compétition après Tokyo en 2021. Les épreuves se déroulent sur le site mythique de Teahupo'o à Tahiti, reconnu pour ses vagues puissantes et ses tubes impressionnants.
Le format de la compétition
48 athlètes, répartis équitablement entre hommes et femmes, s'affrontent du 27 juillet au 5 août 2024. Le système de notation repose sur l'évaluation de 5 juges qui notent les performances selon plusieurs critères : la difficulté des manœuvres, leur variété, la vitesse d'exécution et la fluidité. Les surfeurs disposent de 30 minutes par série pour prendre leurs meilleures vagues.
Les qualifiés français
La France compte 4 représentants pour ces Jeux. Johanne Defay, médaillée de bronze aux ISA World Surfing Games 2023, porte les espoirs français dans la catégorie féminine. Chez les hommes, le jeune prodige tahitien Kauli Vaast, âgé de 21 ans, connaît parfaitement le spot de Teahupo'o où il s'entraîne régulièrement.
Les enjeux pour la discipline
Cette intégration aux JO constitue une étape majeure dans la reconnaissance du surf. La présence de légendes comme Kelly Slater, qui pourrait participer à ses derniers Jeux à 52 ans, renforce la légitimité de la discipline. La retransmission mondiale des épreuves devrait générer un engouement sans précédent.
Particularités du site de Teahupo'o
Le choix de Teahupo'o, avec sa vague gauche mondialement réputée, garantit un spectacle exceptionnel. Le récif corallien génère des vagues tubulaires pouvant atteindre 7 mètres de hauteur. Les conditions optimales sont attendues en juillet-août, pendant l'hiver austral.

L'essentiel à retenir sur l'histoire du surf
Le surf poursuit son développement en France avec une démocratisation croissante et de nouvelles perspectives grâce notamment aux Jeux Olympiques 2024. Les innovations technologiques sur le matériel et l'émergence de nouvelles structures d'apprentissage permettent d'envisager un bel avenir pour cette discipline sportive sur le territoire français.